뉴욕 센트럴 파크의 3배에 이르는 런던의 Richmond Park. 그 중심에 위치한 런던 최고의 왕실 정원 Isabella Plantation에서 매년 봄마다 노랗고 붉은 진달래들로 풍성한 잔치가 열린다. 6월, 차마 봄을 보내기 아쉬운 이를 위해 지는 모습까지 아름다운 진달래의 향연으로 초대한다.
글 · 사진 서상신 영국 통신원 seobbio@naver.com 자료참고 The Royal Park http://www.royalparks.org.uk/parks/richmond_park/isabella_plantation.cfm
봄의 끝자락, 지는 꽃이 못내 아쉬운 6월이다. 아쉬운 그 마음을 달래주듯 더러는 고운 꽃길로, 더러는 지지 않는 붉음으로 수많은 이의 발걸음을 머물게 하는 곳, Isabella Plantation을 소개한다. 정원은 늦은 4월부터 6월 초까지 진달래로 묻힌다. 철문을 열고 들어가면 거대한 나무가 방문객을 인도하고 초입에서 시작한 진달래 군락은 정원 중심까지 이어진다. 산책로를 따라, 둥그런 잔디 중심에서 형형색색의 고운 빛은 고개를 돌리는 곳마다 눈을 사로잡는다. 50여 종에 이르는 진달래들은 그 색이 분홍빛 하나라고 생각했던 이에게 신선한 충격을 준다. 허리 아래에서 수줍은 듯 고개를 내민 청초한 흰 빛, 사람 키만한 나무를 물들이는 강렬한 붉은 빛 그리고 한국의 나리꽃을 연상시키는 산뜻한 노란 빛까지, 진달래는 빛으로 물든 파노라마를 만들어낸다. 빛깔만 고운 것이 아니다. 피어난 모양도 가지각색이다. 발그레한 아지랑이 속에 조는 듯 고개를 떨어뜨리고 있는가 하면 흐드러지게 핀 붉은 진달래는 6월 장미 못지않은 강렬함을 뽐낸다. 꽃을 좇는 나비처럼 진달래의 향과 색은 보는 이의 발걸음에 리듬감을 더한다.
꽃향기를 타고 오는 시냇물 소리, 오감을 만족시키다 Isabella Plantation을 읽는 중요한 요소는 향기와 소리다. 들어서는 순간부터 시선을 사로잡는 각양각색의 진달래 못지않게 오감을 자극하는 것은 바로 진달래의 향기. 거대한 나무가 만드는 신선한 바람을 타고 전해지는 꽃내음은 기분을 상쾌하게 만든다. 바람을 타고 오는 것은 비단 꽃향기만이 아니다. 멀리서부터 나지막하게 이어지는 졸졸졸 시냇물 소리는 산책로를 따라 아늑한 연못으로 연결된다. 시내 끝에서 만난 연못에는 각종 수생식물은 물론 수십 가지의 조류가 서식해 어린이들의 호기심을 자극한다. 거대한 연잎과 수양버들 아래, 잠시 휴식을 취하며 갓 태어난 오리 새끼들을 지켜보는 것은 Isabella Plantation의 매력 중 하나다. 그 휴식을 더욱 달콤하게 만드는 것이 홍방울새, 멋쟁이새, 딱따구리 등이 만들어내는 지저귐소리다. 많은 종류의 동식물을 볼 수 있는 것은 수백 년간 이곳이 유기농법으로 관리되고 있기 때문이다. 그 덕분에 진달래의 향연이 펼쳐지는 봄뿐아니라 사계절 내내 다양한 동식물 군을 접할 수 있다. 꽃의 시듦이 아쉬워질 무렵 흰 붓꽃과 하루에 한 번 꽃이 피고 시드는 원추리가 정원을 물들인다. 가을이 오면 불두화 나무, 마가목 등이 만든 열매와 낙엽은 붉게 타오른다. 고요한 겨울, 하얗게 덮인 서리 위로 이른 진달래를 볼 수 있는 것은 부지런한 가드너의 특권이다. 어느 계절이 찾아와도 늘 식물의 풍성함으로 오랫동안 사랑받고 있다.
300여 년 역사 속에 숨겨진 꾸준한 노력 1771년까지 정원은 지도 상에 Isabella Slade라는 지명으로 표기됐다. Isabella는 단어 Isabel이 변형된 것으로 15세기 무렵까지 어두운 노란색을 뜻했다. 이는 정원의 비옥한 토양색에서 유래된 것으로 전해진다. 현재 정원 모습이 갖춰지기 시작한 것은 1950년대 이후로 Wally Miller를 비롯한 정원 디자이너들은 연못 주변에 진달래를, 그 외의 지역에 이국적 관목과 나무를 심기 시작했다. 그 후 2000년까지 가든의 각 입구와 연못을 연결하는 시냇물을 만드는 공사가 진행됐다. 현재 이 곳은 매해 15개 종의 잎이 떨어지는 낙엽성 철쭉(Deciduous Azalea)과 50종에 이르는 구루메 철쭉(Kurume Azalea)을 보유하고 있는데, 특히 구루메 철쭉은 식물 수집가 Ernest Wilson에 의해 1920년경 소개된 것이라고 한다. 이 밖에도 진달래과 식물 50종 그리고 120개의 잡종식물이 있다.
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