19세기 초에 지은 정원태 가옥 鄭元泰家屋은 초가집에 어울리지 않는 규모와 부재를 자랑한다. 특히 사랑채는 규모나 구조로 본다면 다른 어떤기와집과 비교해도 떨어지지 않는다. 또한 정원태 가옥은 집은 보이는 것이 아닌 느낌으로 말한다는 것을 대변하는 곳이다. 살고 싶은 생각이 절로드는 느낌있는 집이다.

제천 정원태 가옥(중요민속자료 148호/충북 제천시 금성면 월림리)은 19세기 초에 지어졌다고 한다. 현재 안채와 사랑채 모두 초가지만《민속문화대백과사전》에 의하면 사랑채는 원래 기와였고 안채도 기와를 얹으려 했으나 돈이 부족해 기와를 얹지 못했다는 집주인의 증언이 있었다.
집에 쓰인 목재는 웬만한 기와집보다 튼실해 일반적인 초가에 비해 과하게 부재를 사용했다는 느낌이다. 정원태 선생이 한때 제천에서 계림재단桂林財團을 설립해 계림중학교를 운영했다는 것을 보아 이전부터 상당한 재력을 가졌던 것이 분명해 원래 모습은 기와였을 것이다.

초가에 어울리지 않는 구조와 부재
지금은 사랑채까지 모두 초가이다. 사랑채에 기와가 얹어져 있었다는 증언이 있었음에도 왜 초가로 고쳐 지어졌는지는 모르겠다. 아마도 가세가 기울면서 집을 보수할 때 기와로 얹지 못하고 초가지붕으로 고쳐 지은 것이 아닌가 생각한다. 제자 김재갑이 쓴 정원태 선생의 이력에 1973년 여의치 않은 사정으로 학교에서 떠나 서울로 이주했다고 기록했는데 이때 가세가 기울어져 많은 돈을 들여 기와를 얹을 여력이 없었던 것으로 보인다.
안채와 사랑채를 제외하고 많은 변화가 있었다. 1983년 문화재관리국(현 문화재청)이 조사한 자료에 의하면 현재 안채로 들어가는 문은 없었고 사랑채 건넌방 쪽 좌측 앞쪽에 변소가 있었다고 한다. 또한 사랑채 앞에 문간채가 있었다고 하니 집 분위기가 지금과 같지 않았을 것이다.
단순하게 ㄱ자 안채 앞에 —자 형태의 사랑채가 배치돼 한눈에 집 전체를 읽을 수 있다. 어쩌면 가장 특징 없는 배치일 수도 있으나 오히려 이런 단순함이 넓은 마당과 어울리면서 편안하고 시원한 느낌을 배가한다. 이것이 바로 이 집의 특징이다.

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